Давным-давно, почти две с половиной тысячи лет назад, многочисленные войска персидского царя Ксеркса вторглись на землю древней Греции, чтобы разграбить её цветущие города и поработить их жителей. Небольшой отряд греческих воинов под командованием спартанского полководца Леонида решил задержать врагов в узком горном проходе.

— «Но ведь персов столько, что их стрелы заслонят солнце!» — предостерегали малодушные.
— «Что же, — возразил один из спартанцев, — будем сражаться в тени».

О чём говорит это предание? О мужестве свободолюбивых греков? Да, конечно. Об их презрении к опасности и многословию? Несомненно. Но оно свидетельствует также, что в те далёкие времена самым страшным оружием были тугие луки, обрушивавшие на неприятеля тучи разящих стрел.

Трудно сказать, где впервые появились луки — они были у древних жителей всех частей нашей планеты. Первобытные люди научились использовать силу, таящуюся в упругом дереве, его способность мгновенно распрямляться. Кажется, простое дело — слегка согнуть ореховую ветку, натянуть между её концами сухожилие-тетиву, а потом с ее помощью ещё больше сгибать получившийся лук, чтобы, распрямившись, он передал всю силу стреле и послал её в стремительный полёт. «Простое дело» оказалось величайшим изобретением. Стрелы с каменными или металлическими наконечниками летели гораздо быстрее и намного дальше, чем камни или копья, которые человек бросал рукой. Вооружённый луком охотник мог сразить летящую птицу или мелькнувшего в сотне шагов от него зверя. Людям стало гораздо легче добывать мясо и спасающие от холода шкуры.

В течение многих веков лук был самым сильным, самым опасным оружием. Во время Столетней войны между Англией и Францией подвижные и очень меткие английские лучники часто побеждали закованных в тяжёлые доспехи французских рыцарей. Искусство и бесстрашие рядовых стрелков помогало английским королям выигрывать важные сражения. А в народе от деда к внуку, от отца к сыну передавали рассказы о весёлом стрелке Робин Гуде, бесстрашном защитнике угнетённых и грозе богачей. О его твёрдой руке, верном глазе и добром сердце складывали песни, и в каждой песне выручали стрелка из беды и спасали от верной гибели тугой лук и острая стрела.

Даже когда был изобретён порох и во многих странах на смену лукам пришли ружья, в Англии пытались защитить привычное, испытанное оружие: пользоваться ружьём запрещали, а каждый гражданин обязан был иметь лук и стрелы, часто упражняться в стрельбе и обучать этому искусству своих детей.

Конечно, развитие техники никакими приказами остановить нельзя. В конце концов, и в Англии признали, что огнестрельное оружие мощней и эффективнее лука, но ружью ещё долго приходилось доказывать своё превосходство. Это и не удивительно — ведь некоторые луки пускали стрелу с такой силой, что она пробивала дубовую доску толщиной в пять сантиметров на расстоянии трёхсот шагов! А когда устроили матч между лучниками и стрелками из ружья, стрелы поразили на четыре мишени больше, чем пули.

Сейчас лук — исключительно спортивное оружие. Стрельбой из него увлекаются и люди разного возраста. И всем он приносит пользу: развивает спокойствие, глазомер, делает человека стройным и сильным. К тому же, стреляя из лука, ты как бы возвращаешься в давно минувшие века и чувствуешь себя чуть ли не товарищем Робина Гуда. Но будь осторожен — с луком шутки плохи! Никогда не стреляй там, где стрела может попасть в человека. И в мишень, которую кто-нибудь держит, стрелять нельзя. А если увидишь трещину на луке или порванное волокно на тетиве, будь внимателен: натянутый лук может сломаться у тебя в руках, это очень опасно.

Давайте заглянем на соревнование по стрельбе из лука. Зелёное поле, яркие разноцветные мишени — красиво! В центре мишени жёлтый кружок, потом идут кольца: красное, синее, чёрное и белое. Попал стрелок в жёлтый круг, получает девять или десять очков, попал в красное кольцо — восемь или семь, в синее— шесть или пять. Попадание в чёрное кольцо даст четыре или три очка, а в белое — два или одно.

Вот лучники выходят на «огневой» рубеж. На одной руке у каждого кожаный щиток, предохраняющий от удара тетивы, а на другой — особая перчатка с тремя напальчниками, чтобы не больно было тетиву натягивать. Стрелок достаёт из колчана стрелу и заряжает лук, остаётся прицелиться и выстрелить. Глубоко вонзился в мишень острый металлический наконечник, чуть вздрагивает яркое оперение. Интересно, сколько очков принёс этот выстрел? Но подходить к мишени пока нельзя. Три раза согнется лук, трижды прозвенит тетива, и три стрелы полетят в цель. Вот теперь, когда закончилась серия выстрелов, можно посмотреть на результаты и аккуратно вытащить стрелы.

Спортивные луки — сложные сооружения. Чаще всего они бывают составными — из дерева и пластмассы или стекловолокна. В Японии делают луки из девяти склеенных вместе полосок бамбука. Есть и стальные луки. Стрелы тоже бывают не только деревянные, но и металлические или из стекловолокна. Оперение, состоящее из трёх перьев, не даёт стреле изгибаться в полёте. Есть у спортивного лука прицельная планка и другие приспособления, позволяющие метко стрелять.

По материалам книги Евгения Ильина «По законам чести»